『その彩が示すは永久』
　
　
　
「やあ」
　
　知った声に振り返ると、そこには知った顔があった。
「こんにちは、マスタング中将」
　足を止めて、ぺこりと頭を下げる。
　黒髪黒眼の錬金術師は、にこやかに手を挙げて応えてくれた。
「また彼を探しているのかい」
「そうなんです。まったく、すぐにフラフラ出ていっちゃうんだから」
「ははは、いくつになっても変わらないようだな、彼は」
「……それ、中将にだけは言われたくないです」
　軍の高級将校の地位にあるのにもかかわらず、未だに街中を一人で出歩くような人には。
　そう言うと、青の軍服の肩がかくりと落ちた。
「ちょっとの息抜きも許されないのかね、私は」
「中将の場合、ちょっとではすまないからじゃないですか？」
「仕事がちょっとではすまないのだから、仕方がないだろう」
「溜めるからでしょう。ホークアイ少佐にまた怒られますよ。後で執務室に缶詰にされる位なら、普通に仕事したほうがいいと思いますけど。それに、少佐が怒っていると司令部の皆さんも大変ですし」
「……一応、私がトップなんだがね」
「少佐のご機嫌のほうが大事だと思いますよ、皆さんは」
「……」
　彼はひどくしょぼくれた表情になった。
「……キツいな、君も」
「でもほんとのことですし」
「……鋼のに言われるのはいい加減耐性がついていたんだが」
「でもほんとのことですし」
「……。本当に、似たもの兄弟だな」
「ありがとうございます」
　にっこり。
　自分でもわざとらしく感じる笑顔をつくってみせる。
　
　会話が途切れた。
　しゃがみこんで地面に『の』の字を書く彼の背中を、なんとはなしに見やる。
　
　30越したオジサンだとはとても思えない、イジけ姿。
　でも、丸めた背中は、しっかりと広さを保っていて。
　
　童顔で、歳よりは若く見られることが常。
　背の高さは、今では自分の方が勝っている。
　それでも、丈夫な布地越しに窺い知れるのは、鍛えられた筋肉を備えた、厚みのある肉体。
　
　それは、『大人』の身体。
　
　───兄が、得る権利を手放した、もの。
　
　
　浮かんできた思考を振り払うように、声を出す。
「ところで、中将。どのへんですか？」
「何がだね」
　立ちあがった彼からは、さっきのへこんだ様子など微塵も感じられなかった。
　この切り替えの速さは、軍人だからなのか、この『焔』の称号を持つ術師の個性なのか。
「兄さんの居場所です。ご存知だから呼び止めてくださったんでしょう？」
　基本的に、無駄なことはしない人だ。……脱走癖以外は。
　
　
　
　
◇
　
　
　
　
　街を一望できる丘の上に立つ、巨大な老木。
　その枝の上に、探していた姿はあった。
「……兄さん」
　そっと声を掛けても、軽く肩をゆすっても、寝そべった身体はぴくりとも反応しない。
　熟睡しているらしい。
「なんでこんな不安定なところで寝られるのかなあ」
　枝ぶりは幹の太さに比例するかのように立派なもの。先客に加えて自分が乗っても、びくともしない、が。
　寝返りなんぞ打とうものなら地面にまっさかさま。兄の寝相を考えれば、危険度さらにアップだ。
　さてどうしたもんかと考え始めたところに、
「……ん」
　ようやく反応が返ってきた。めくれたシャツの下を左手でぽりぽりと掻く姿は、はっきり言ってだらしない。
「風邪ひくよ、こんなところで寝てると。それに、またお腹出して」
　手の動きにつれてちらちら現れる肌を、たわんだ黒の布地を引っ張って強引に覆う。
　と、伸ばしていた腕に触れるものがある。
「？」
　見ると、だらりと垂らされていた筈の兄の右手だった。
「アルぅ……？」
　ひじ、下腕部、手首と移動していくそれは、やがて末端、指先へとたどりつく。
　そのままきゅっと握られた。
「アル……」
「そうだよ、兄さん」
「アル……」
「そうだって」
「……アル……」
　思考回路は未だ休眠中なのだろう。ただ自分の名を繰り返し呼ぶ兄の声を聞きながら、触れ合ったところに神経を集中する。
　
　ほとんど力のはいっていない、てのひら。それでも感じる、やわらかな感触。
　伝わってくる熱は、自分よりもかなり高い。子供体温、というと怒られるけれど。
　
　それは、あの頃の自分たちが求めていたもの。
　鋼で補っていた、母のかたちをした何かの代償。
　
　
　取り戻したものが、ここにある。
　
　
　
　───そして、失ったものも、また。
　
　
　
　
◇
　
　
　
　
　起きて、眠りにつく。
　それが、ひとの一日であるならば。
　
　かつての自分には、長い長い一日があった。
　長い長い、永遠に続くのかとも思えた、一日。
　
　
　始まりは、紅に染まった光景だった。
　灯した蜀台の炎と、異常な練成反応が残した雷。
　兄の身体から溢れ出す、血。
　
　
　
　終わりは、金色。
　
　錬金術のきっかけとなった鉱物の輝き。
　陣と自分の身体と兄の右腕を伝わり走る、光の筋。
　巻き起こった風にあおられる、兄の長い髪。
　向かいあって立つ兄の、意思と意志ともうひとつの何かに満ちた、まっすぐな瞳。
　
　
　そうして一日は終わり、新しい日々が始まった。
　
　自分と兄の身体から鋼の色を取り去って。
　
　
　──────兄から、代価を受け取って。
　
　
　
　
◇
　
　
　
　
「アルフォンス？」
　呼びかけられて、はっと我にかえる。
　何時の間にか、兄が目を開けていた。あの日と同じ、自分のそれよりも鮮やかな金の瞳がこちらを見つめている。
「やっと起きたの、兄さん」
「ああ、おまえがボケてる間にな」
「ひどいや、兄さんてば」
　思わず苦笑する。起動を果たした兄の言葉は、本当に容赦がない。悪意もないが。
　掴まれた指はそのままだった。そっと引っ張ると、軽い体は逆らわず起き上がった。
　ぱっと手を離した兄は、肩をぐるぐる回している。動くにつれて、ほどけた金糸が宙を舞った。
「んー、なんか肩こったな」
「こんなところで寝てるからだよ。ちゃんとベッドで寝ないと」
「風通しが良くて気持ちいいんだぜ、ここ。静かだしな。どっかのヒマ軍人に邪魔されることもねえ」
　とある単語を強調する兄に気づかれぬように、小さく笑う。
　ここを教えてくれたのは、その単語が示しているであろう人なのだが、言わないほうがいいだろうか。
　
　お気に入りの場所をひとしきり語って満足したのか、兄がぽんと枝を蹴った。姿勢を崩すことなく、赤のコートをまとった後姿が着地するのが見える。
　
　あの頃と全く変わらない、背中。
　
「アル！　帰るぞ！」
「あ、うん。待ってよ」
　さっさと歩き出そうとする兄の様子に、慌てて自分も飛び降りる。
　着地に失敗したのは、我ながら情けないというか。
「なにやってんだよおまえ」
　笑いながら、兄が手を伸ばしてきた。起こしてくれるのかと思いきや。
「兄さん？」
　音がするような勢いで、髪を乱暴にかきまぜられた。兄よりも濃い、金茶の髪があっという間にぐしゃぐしゃになる。
　最後にぽんぽん、と頭のてっぺんを軽く叩いてから、兄はようやく自分を起こしてくれた。
　
　
　おそらく察しているのだろう。見つめる自分の、弟の目線の意味を。
　
　
　鍛えあげられた、でも細い両の手足。
　まっすぐに伸ばされた、でも小さな背中。
　───流れるはずの『時間』を失った、けっして大人になることのない、兄の姿。
　
　それを、見つめることしかできない、自分の思いを。
　
　
　察しているのだろう。きっと。
　なにも言っては、くれないけれど。
　
　かわりに与えられた手は、小さくて……涙が出るほど暖かくて。
　
　
　だから。
　
　
「行くぞ、アルフォンス」
「うん、兄さん」
　
　
　──────だからボクは、兄さんを見つめつづける。
　
　ボクが朽ち果てる、その日まで。
　
　
　
fin.

初書きからこんなに薄暗くていいのか香神。
…ということで、初書きハガレン。エドにとっての成功例、かつ代償が物理的なものでなかった場合、です。
妹に「薄暗いよね」と訊いたら「薄くない」と返ってきました。つーことは完全に暗いのか妹よ。
　
冬コミにもうちょっとエピソード足したのを出す予定。こういうパターンは初めてかな。

2003.11.23